入鄂西恩施，人们总会被壮丽的山水震撼——巴东水布垭大坝横卧清江，建始蝴蝶岩似天工雕琢，利川腾龙洞吞纳山河，咸丰平坝营林海茫茫。相比之下，宣恩似乎少了些大自然的馈赠，一条贡水河静静流淌，穿县城而过，如一首未写完的诗。
可当夜幕降临，这座武陵山深处的小城着实让人惊艳了。
河两岸的灯火次第点亮，土家墨达楼的飞檐翘角披上金辉，侗族风雨桥的廊柱倒映水中。数十只竹筏连缀成龙，载着游客在河面蜿蜒游弋。土苗歌舞、非遗打铁花、灯光秀、音乐喷泉轮番上演。还有兴隆老街的“蹦仙迪”，将传统民俗与现代电音碰撞。
河岸边的“烤活鱼一条街”烟火升腾，简易桌椅沿街排开，香气四溢。“在河边吹着晚风，吃着烤鱼，喝着啤酒，这才是宣恩最地道的味道。”来自湖南常德的游客朱豪说。
当地人却告诉记者，这里曾是另一番景象。没有知名景区、交通闭塞、经济落后，宣恩过去基本见不到外来客。更令人苦不堪言的是，污水直排、河堤失修，让“母亲河”变成“忧患河”。如何治理好水环境，并在此基础上建设城市、发展产业，实现生态保护与经济发展融合共生，成为宣恩人必须破解的难题。
为此，宣恩县几届领导班子接续奋斗。修通了污水管道，河水清了；筑起了泄洪隧洞，汛期稳了；随后将少数民族的传统建筑、民俗艺术搬到河边，让土家、苗、侗文化成了最亮的招牌。2022年，宣恩仙山贡水旅游区获批成为全省唯一以县城核心区域为支撑的4A级景区。
这场“城景融合”的创新实践成效显著。2024年，当地累计接待游客538.5万人次，旅游综合收入38.85亿元。在湖北省文旅厅发布的春节省内景区排行榜上，仙山贡水旅游区以85.2万人次位列第二，仅次于武汉东湖。
知名度提升了，节假日的宣恩经常呈现“三难”现象：龙游贡水“一票难求”，烤活鱼“一座难求”，酒店民宿“一房难求”。今年“五一”期间，由于县城住宿紧张，一则游客住进文旅局长家的新闻更让宣恩再火一把。
宣恩的追求不止于这些。县文旅局局长王菊芳说，宣恩文旅正向全季、全域、全时、全龄、全链发展，这里“春有灯展艺术节、夏有水上运动会、秋有中秋恳亲会、冬有白柚文化节”，游客任何时候来都能获得独特体验。
“这里年年都有新花样。”仙山贡水旅游有限公司负责人张开鹏说，今年“五一”推出的热气球夜游项目广受好评，即将开幕的第17届贡水河水上运动会，新增了“水上闯关”“千人水仗”等互动项目，让游客从旁观者变成参与者。龙舟竞渡、水上拔河等项目也吸引了越来越多群众参与，展现出蓬勃的全民运动热情。
随着文旅等产业的发展，这座小城正经历一场蜕变。
短短两年，一些社区已发生显著变化：新建社区综合服务站、老年日间照料中心、图书馆、幼儿园等公共服务设施；完善快递服务站、停车充电设施、公共绿地等基础设施；引进大型综合超市，改造儿童乐园和人民广场。
在兴隆街社区墨达楼片区，一项创新的“地上抬升+地面交通+地下连通”三级空间开发工程，将既保护历史风貌，又提升土地利用率。在仙山贡水旅游区外围，一座现代化的县人民医院新院区格外醒目，这座投资5亿元、按三级标准建设的医疗设施即将投入使用……
县委书记王闯表示，“城景融合”模式不仅要有旅游功能，还要兼具生产、生活功能。宣恩坚持“主客共享”理念开展城市和景区管理，着力打造宜居宜游宜业的高品质旅游城市。
“我们每个人都在参与景区建设，也都在享受发展成果。”当地居民侯先生的话里透着自豪。夜色渐深，龙船依旧在贡水河上巡游，船上欢声笑语，河水映照着这座深山小城通过创新实干书写的发展答卷。