本报讯 7月1日，智利一台小行星搜寻望远镜发现一个小白点正以惊人速度划过星空。天文学家即刻开始追踪该天体在早期图像和业余观测中的轨迹，它的出现也引发了网友的热议。一切很快清晰起来：这个光点正以20.9万公里/小时的速度穿越太阳系，这样的速度表明它不可能围绕太阳运行，而是一个星际闯入者。
据《科学》报道，这颗名为3I/ATLAS的天体是人类迄今发现的第三颗此类天体，以发现它的“小行星地面撞击最终警报系统”（ATLAS）巡天望远镜命名。它与“前辈”——2017年发现的 1I/Oumuamua （奥陌陌）和2019年发现的 2I/Borisov（鲍里索夫彗星）一样，都源自系外行星形成时的残留物。预计在几个月内，3I/ATLAS将消失在星际空间，因此，全球天文学家纷纷将地面和空间望远镜对准该天体，希望在它仍然可见时捕捉其身影，并试图弄清一些线索。
除了一些基本信息外，3I/ATLAS仍然是个谜，但天文学家已获得了足够令他们感兴趣的信息。首先，这个天体异常明亮。3I/ATLAS被发现时距离太阳6.7亿公里，离木星轨道很近，据分析其直径可能达到20公里，比奥陌陌和鲍里索夫彗星要大得多。然而，关于该天体大小的估计仍存疑——如果3I/ATLAS能够像彗星一样释放气体，则可能被一层薄雾包围而显得比实际更大。
可以确定的是，3I/ATLAS在太阳系中的运行轨道异常的宽。天文学家用偏心率这一指标描述天体轨道偏离完美圆形的程度。太阳系内的所有行星、小行星和彗星的轨道偏心率介于0到1之间，意味着它们绕太阳运行的轨道呈椭圆形。奥陌陌的轨道偏心率为1.2，鲍里索夫彗星的轨道偏心率为3.3，而3I/ATLAS的轨道偏心率超过6，远超前两者。
美国奥本大学的天文学家John Noonan认为，3I/ATLAS的轨迹表明，它可能已在银河系中“漂泊”了很长时间。然而，精确追溯3I/ATLAS的来源依然是个挑战。有一个研究小组已利用银河系恒星位置的高精度数据推测，3I/ATLAS可能起源于银河系稀疏的外盘。
随着该天体进入太阳系内部，天文学家正争取尽可能多地观测它。因为到10月初，当3I/ATLAS进入火星轨道时，它将离太阳更近，无法用地面望远镜进行观测。届时，科学家希望借助美国国家航空航天局的火星勘测轨道飞行器以及欧洲航天局的木星冰月探测器研究该天体。3I/ATLAS预计将于12月初再次出现在地球观测范围内，并持续至2026年5月。
科学家最想弄清楚的是3I/ATLAS的成分。通过比较其与太阳系彗星和小行星上一氧化碳、水、氨和盐等物质的比例，研究人员希望了解其他行星系统是否拥有类似太阳系的成分。“如果相似，那将是好消息，对系外其他地方存在生命的可能性而言，是一个鼓舞。”美国夏威夷大学马诺阿分校的天文学家Karen Meech说。
目前，3I/ATLAS呈红色，这意味着其表面可能含有甲烷等有机物，这是太阳系彗星及奥陌陌和鲍里索夫彗星的典型特征。随着詹姆斯·韦布空间望远镜等更大仪器的加入，更多细节有望浮出水面。（文乐乐）